За тысячелетия до того, как котики завоевали просторы интернета, кошки завоевывали мир. Некоторые детали этой истории стали ясны в ходе первого масштабного исследования древней ДНК кошек. Его результаты были представлены 15 сентября на 7-м международном симпозиуме по биомолекулярной археологии в Оксфорде. Краткое сообщение  о данной работе можно прочитать на сайте журнала Nature.

Эва-Мария Гейгл (Eva-Maria Geigl), эволюционный генетик из  Института Жака Моно (Institut Jacques Monod ) в Париже, и ее коллеги  секвенировали мтДНК более 200 кошек, живших в период от 15 тыс. лет назад до XVIII века н.э.  Образцы охватывают более 30 археологических сайтов Европы, Ближнего Востока и Африки.

Мт ДНК позволила проследить основные пути распространения популяций кошек в разные эпохи. Так, с Ближнего Востока кошки продвигались вместе с первыми земледельцами по направлению к восточному Средиземноморью. Авторы предполагают, что запасы зерна, которые хранились у земледельцев, привлекали крыс, а на крыс стали охотиться дикие кошки. Когда люди убедились, что защитить их зерно от крыс могут кошки, они стали привлекать их в свои поселения.

Позднее кошки активно распространялись из Египта, где они, как известно, считались священными животными, и египтяне специально разводили их для изготовления мумий. Таким образом, кошки освоили территории Евразии и Африки. Митохондриальные гаплогруппы, обычные для египетских кошек (они найдены в кошачьих мумиях от IV века до н.э. до IV века н.э.),  были также обнаружены в Болгарии, Турции и Африке. Вероятно, считают авторы работы, кошек брали с собой в мореплавание, чтобы они охотились на крыс в трюмах кораблей. Такая же кошачья мтДНК была обнаружена в местах поселения викингов VIII – XI вв. на территории северной Германии, так  что, по-видимому, кошки плавали и на кораблях викингов.

Генетики также проанализировали в ядерной ДНК кошек те участки, которые привели к смене дикого полосатого окраса на пятнистый.  Оказалось, что вплоть до средних веков эта мутация не встречалась. То есть, лишь в средние века появились пятнистые кошки.