Четвертичный период

Продолжающийся поныне геологический период в истории Земли. Термин введен Денуайе в 1829 г.: вся история Земли делилась тогда на четыре периода, нынешний был четвертым по счету. По-французски – quartaire, квартер (перед ним шел «третичный»). Соответствующие названия носят по традиции некоторые старые учреждения и издания. Продолжительность периода – около миллиона лет. Споры о его начале связаны с тем, на какой геологический эпизод класть условный рубеж, и он может сдвигаться от 1,87 млн лет до 0,75 млн лет тому назад. По некоторым наметкам период начался 2,59 млн лет назад и закончился 11,7 тысяч лет назад. Во время четвертичного периода рельеф Земли мало отличался от современного.

Основным отличительным признаком периода считались частые оледенения, отсюда синонимичное название «ледниковый период», введенное Форбсом в 1846 г. Это были периодические расширения и сокращения площади ледников, причем во время максимумов ледники по площади превосходили современные примерно в 13 раз. Но такие же оледенения бывали и раньше, так что название считается недостаточно специфичным. А более всего период характеризуется появлением и развитием человека, потому советский геолог А. П. Павлов в 1922 г. предложил переименовать его в «антропоген», но это не встретило поддержки вне советской науки. Более всего в науке употребителен еще один синоним – «плейстоцен», введенный английским геологом Чарлзом Лайелем в 1839 г.